QUITO.- Una persona murió hoy y otras cuatro podrían estar sepultadas bajo escombros como consecuencia de la erupción del volcán Tungurahua, en el centro andino de Ecuador, informó el alcalde de la ciudad de Penipe, Juan Salazar.

La situación "es de gravedad absoluta. Acabamos de recuperar ya el cadáver de Jaime Samaniego, que fue calcinado por el deslave a la altura de Palitahua", dijo Salazar.

Salazar aseveró que el pueblo de Palitahua "está en candela" y el río Puela "está taponado y es muy caudaloso; en cualquier momento puede provocar más desgracias".

Según el alcalde "se presume que están bajo los escombros" otras cuatro personas del poblado de Palitahua, a los pies del volcán Tungurahua, situado en la frontera entre las provincias de Tungurahua y Chimborazo.

Salazar añadió que no han podido evacuar a medio centenar de personas que están en los flancos altos del volcán, por lo que considera indispensable la utilización de helicópteros para sacar a los vecinos del lugar.

Aunque no especificó el número, Salazar informó, además, que en hospitales de Penipe y Riobamba han ingresado ciudadanos con quemaduras como consecuencia de los flujos por la erupción del Tungurahua, de 5.029 metros sobre el nivel del mar.

El volcán Tungurahua ha lanzado un chorro de lava de más de ocho kilómetros e "impresionantes" cantidades de cascajo y ceniza, informó el director del Instituto Geofísico, Hugo Yepes.

El director del Instituto señaló que poco después de la medianoche ocurrió la "erupción paroxísmica, es decir un clímax de erupción en el cual la fuente de lava, el chorro incandescente, llegaba a más de ocho kilómetros de altura sobre el volcán".